Os canais iônicos se caracterizam por serem proteínas que parecem espécies de portões que podem ou não permitir a passagem de íons ou até mesmo moléculas hidrofílicas.
Os canais iônicos podem ser seletivos para determinado íon ou até mesmo não-seletivos, permitindo a passagem de diversos íons que podem ser cátions ( positivos ) ou ânions (negativos). Os canais catiônicos possuem cargas negativas em sua estrutura que obviamente irão atrair cargas positivas, como sódio e potássio, enquanto que os canais aniônicos são revestidos por cargas positivas atraindo, portanto, íons negativos como cloretos.
A forma de classificação mais difundida é:
- Canais iônicos controlados por voltagem;
- Canais iônicos controlados por ligante;
- Canais iônicos controlados por segundo mensageiro.
Os canais iônicos controlados por ligante são aqueles que precisam da presença de um ligante para ocasionarem em modificações na conformação do canal iônico, ou seja, permitir sua abertura ou fechamento e consequente passagem ou bloqueio de íons.
Os canais iônicos controlados por segundo mensageiro são aqueles em que o ligante se liga a um receptor que está relacionado a proteína G, permitindo que ocorra desta forma a formação de um segundo mensageiro que irá permitir a mudança de permeabilidade do canal para permitir a passagem ou bloqueio dos íons.
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